Los términos "fibra óptica" y "cable óptico" suelen confundirse. La mayoría de las fibras ópticas deben cubrirse con varias capas protectoras antes de su uso; el cable después de esta cubierta se llama cable óptico. La estructura protectora exterior de la fibra óptica evita daños causados por el entorno, como agua, fuego y descargas eléctricas. Un cable óptico consta de: fibra óptica, capa amortiguadora y funda. La fibra óptica es similar al cable coaxial, excepto que carece de la capa protectora trenzada. El centro es un núcleo de vidrio a través del cual se propaga la luz.
En la fibra multimodo, el diámetro del núcleo es de 15 μm a 50 μm, aproximadamente el grosor de un cabello humano. En la fibra monomodo-, el diámetro del núcleo es de 8 μm ~ 10 μm. El núcleo está rodeado por un revestimiento de vidrio con un índice de refracción más bajo que el núcleo para mantener la luz dentro del núcleo. Fuera de esto hay una fina cubierta de plástico para proteger el revestimiento. Las fibras ópticas suelen estar agrupadas y protegidas por una capa exterior. El núcleo de la fibra suele ser un pequeño cilindro concéntrico de doble capa hecho de vidrio de cuarzo; es quebradizo y se rompe fácilmente, por lo que requiere una capa protectora externa.
